يعتبر المدرب العراقي المساعد عبد الكريم سلمان كأس الخليج لكرة القدم هي "كأس عالم مصغرة"، ويقول إن لفريقه طموحا كبيرا وإن تأخر الإعداد بعض الشيء.
وفي غياب المدرب حكيم شاكر قال سلمان في مؤتمر صحفي يوم الخميس عشية المواجهة الافتتاحية لفريقه في كأس الخليج 22 بالرياض أمام الكويت إن فريقه أعد العدة للمنافسة على اللقب الغائب عن خزائنه منذ 1988.
وقال سلمان "هذه كأس العالم مصغرة للجميع. الوضع الفني نموذجي والكل يعرف الكل.. والكل مستواه قريب من باقي الفرق.
"هناك أمل يحذو الجميع للنجاح ولمعرفة مستويات كل فريق وخصوصا بعد هذه البطولة كأس آسيا تعد محطة مهمة."
وأضاف "كل الفرق (لديها طموح) ونحن أعدينا العدة ولم نتجمع إلا قبل 72 ساعة من الوصول إلى الرياض.. لكن طموحنا كبير وهناك استراتيجية للمدرب وطموحنا لا يقف عند هذه البطولة ويتعدى البطولة.
"تأخرنا في الإعداد.. لدينا شباب يؤمن ومسألة الظهور بشكل جيد هو أحد أهدافنا الرئيسية."
وللعراق ثلاثة ألقاب في كأس الخليج لكنه لم يحرز اللقب منذ 1988 وغاب عن المشاركة لسنوات بسبب مشاكل سياسية قبل عودته للمشاركة في بطولة الدوحة في 2024.
والجمعة يلعب العراق أمام صاحب الرقم القياسي في عدد الألقاب. فللكويت عشرة ألقاب كاملة في كأس الخليج أحرزت آخرها في 2024.
وقال سلمان "منذ بطولة 1976 هناك مباريات مع الكويت في كأس الخليج. الكويت فريق بطولات وفريق أحرز عشر بطولات وهو شيء لم يصل اليه أحد. مبارياتنا مع الكويت لا يجب أن تكون ثأرية بل تاريخية."
واستعد العراق لاستضافة كأس الخليج في 2024 قبل أن تنقل للبحرين بسبب مشاكل أمنية ولوجيستية وتكرر الشيء نفسه في نسخة هذا العام.